Le bouddhisme est une tradition religieuse née dans le nord de l’Inde autour de l’enseignement de Siddhartha Gautama, appelé le Bouddha, c’est-à-dire « l’Éveillé ». Il ne repose pas sur un dieu créateur : il part d’un constat, la souffrance, et propose une voie pour y mettre fin. Selon le Pew Research Center, il comptait 324 millions de fidèles en 2020, un peu plus de 4 % de la population mondiale.
Bouddhisme : une définition simple
L’Encyclopædia Universalis ouvre son article de synthèse, signé par André Bareau, sur cette phrase : « Né dans l’Inde il y a vingt-cinq siècles, le bouddhisme s’est répandu peu à peu sur toute la partie la plus vaste » et la plus peuplée de l’Asie. Jean Naudou, dans la même encyclopédie, le range avec le christianisme et l’islam parmi les trois grandes religions mondiales, alors qu’il est parti d’« un modeste district de l’Inde gangétique ».
Le mot « bouddha » appartient à la même famille que le sanskrit bodhi, l’éveil (c’est le titre de l’article « Bodhi ou éveil » de l’Encyclopædia Universalis). Un bouddha est donc un être éveillé. Le bouddhisme rassemble les enseignements, les pratiques et les communautés qui se réclament du Bouddha historique, Siddhartha Gautama, aussi appelé Śākyamuni, que la tradition place dans une lignée de bouddhas passés et à venir, comme Maitreya. Sa vie est racontée dans notre article sur le Bouddha et son histoire.
Le bouddhisme est-il une religion ?
Oui, au sens où il a ses textes canoniques, ses moines et ses moniales, ses rites, ses lieux de culte et ses fêtes. Mais c’est une religion sans dieu créateur. Le sémioticien Louis Hébert, de l’Université du Québec à Rimouski, le résume ainsi dans la revue Recherches sémiotiques (2017) : « Le bouddhisme est, avec le jaïnisme, la seule religion traditionnelle non théiste. » Le bouddhisme admet l’existence de dieux, mais ce sont des êtres mortels, soumis comme les autres au cycle des renaissances. La question est détaillée dans notre article les bouddhistes croient-ils en Dieu ?
C’est aussi une tradition philosophique. L’Encyclopédie de philosophie de Stanford rappelle que le Bouddha refusait de trancher certaines questions métaphysiques (le monde est-il éternel, l’être libéré existe-t-il après la mort) et les tenait pour des distractions. Dans le Cūḷamāluṅkya Sutta (Majjhima Nikāya 63), il compare celui qui exige ces réponses avant de s’engager à un homme blessé par une flèche empoisonnée qui refuserait qu’on la retire tant qu’il ne connaît pas le nom, la caste et le village de l’archer.
D’où vient le bouddhisme ?
Les dates du Bouddha restent discutées. L’Encyclopédie de philosophie de Stanford (article de Mark Siderits, révisé en 2023) indique que les estimations anciennes le situaient vers 560-480 avant notre ère, mais que de nombreux chercheurs pensent aujourd’hui qu’il est mort vers 405 avant notre ère. Il appartenait au clan des Śākya, dans la région de l’actuelle frontière entre l’Inde et le Népal.
D’après le Dhammacakkappavattana Sutta (Saṃyutta Nikāya 56.11), dont le titre évoque la mise en mouvement de la roue de l’Enseignement, le Bouddha donne son premier enseignement près de Varanasi, dans le parc aux daims d’Isipatana, devant cinq ascètes. Selon Jean Naudou, l’expansion commence vers le IIIe siècle avant notre ère, sous l’empereur Aśoka, quand un concile réuni à Pāṭaliputra envoie des missionnaires en Inde et dans les pays voisins, dont Sri Lanka. Le bouddhisme gagne ensuite la Chine par les oasis d’Asie centrale : des récits anciens y signalent sa présence dès le Ier siècle avant notre ère, et une première communauté protégée par l’empereur Mingdi vers l’an 65.
Que dit l’enseignement du Bouddha ?
Le premier sermon pose une « voie du milieu » entre deux extrêmes que le Bouddha rejette : la recherche des plaisirs des sens et les mortifications. Il l’expose sous la forme des Quatre Nobles Vérités, que l’Encyclopédie de philosophie de Stanford présente comme le résumé habituel de son enseignement.
- La souffrance : la naissance, la vieillesse, la maladie et la mort sont souffrance, comme être uni à ce que l’on n’aime pas, être séparé de ce que l’on aime ou ne pas obtenir ce que l’on désire.
- L’origine de la souffrance : la soif, ou le désir avide, qui conduit à de nouvelles existences : soif des plaisirs des sens, soif d’exister, soif de ne plus exister.
- La cessation de la souffrance : l’effacement et la cessation de cette soif, sans reste, le fait de la lâcher.
- Le chemin qui mène à cette cessation : le noble sentier octuple.
Ce sentier comprend huit facteurs : la vue juste, l’intention juste, la parole juste, l’action juste, les moyens d’existence justes, l’effort juste, l’attention juste et la concentration juste. Les deux derniers renvoient aux pratiques de méditation, centrales dans la plupart des écoles.
Trois notions complètent ce cadre. Le karma désigne, selon l’Encyclopédie de philosophie de Stanford, le lien de cause à effet entre l’action et son « fruit ». La renaissance est la conséquence de ce karma tant que la soif n’est pas éteinte. Le non-soi (anātman) affirme qu’il n’existe pas de « moi » permanent : croire en un « je » et un « mien » est, pour le Bouddha, l’ignorance qui entretient la souffrance. Le nirvana, enfin, est la cessation de la souffrance, le but de la voie.
Les Trois Joyaux : Bouddha, Dharma, Sangha
Le premier texte du Khuddakapāṭha, recueil de « passages de base » du canon pali, est la formule des trois refuges : le fidèle déclare prendre refuge dans le Bouddha, dans l’Enseignement (le Dharma) et dans la communauté (le Sangha), et le répète trois fois. Ces trois « joyaux » forment le socle commun à toutes les écoles : le maître, sa doctrine et la communauté des moines, des moniales et des laïcs qui la transmet.
Theravada, Mahayana, Vajrayana : les grandes branches du bouddhisme
Dès le vivant du Bouddha, rappelle Jean Varenne dans l’Encyclopædia Universalis, ses disciples débattaient de l’interprétation de ses paroles. Les écoles qui en sont issues se regroupent aujourd’hui en grands courants.
- Le Theravāda, ou « Petit Véhicule », s’appuie sur le canon en pali. D’après Jean Naudou, Sri Lanka, la Birmanie, la Thaïlande, le Laos et le Cambodge sont des pays bouddhistes « relevant du Petit Véhicule ». Pour ce courant, l’arhant, le disciple qui atteint l’éveil, devient de ce fait un bouddha.
- Le Mahāyāna, ou « Grand Véhicule », s’est surtout développé dans les traditions chinoise, japonaise et tibétaine, selon Jean Varenne. Il met au premier plan le bodhisattva, être éveillé qui, par compassion, renonce au nirvana pour aider les autres êtres. Jean Naudou souligne aussi le rôle important du bouddhisme au Vietnam et en Corée.
- Le Vajrayāna, ou bouddhisme tantrique, s’est développé au sein du Grand Véhicule ; Jean Varenne note qu’il a doté les bodhisattvas d’une shakti, puissance personnifiée sous une forme féminine. Le Tibet reste attaché, écrit Jean Naudou, « au bouddhisme du Grand Véhicule sous la forme du lamaïsme ».
La principale ligne de partage, selon Jean Varenne, porte sur la figure du bodhisattva : le Petit Véhicule rejette la conception qu’en a le Grand Véhicule, même si le canon pali connaît aussi cette notion. Les deux courants se réclament du même maître.
Combien y a-t-il de bouddhistes dans le monde ?
Le Pew Research Center, centre de recherche américain spécialisé notamment dans la démographie religieuse, a publié en juin 2025 un rapport sur l’évolution du paysage religieux mondial entre 2010 et 2020. Il estime que le nombre de bouddhistes est passé de 343 millions en 2010 à 324 millions en 2020, soit une baisse de 5 %. Leur part dans la population mondiale est descendue d’un peu moins de 5 % à un peu plus de 4 %.
C’est, selon le même rapport, la seule grande religion dont l’effectif a reculé sur la décennie. La Thaïlande compte le plus grand nombre de bouddhistes (68 millions), devant la Chine (53 millions). Les dix pays qui en comptent le plus réunissent 296 millions de fidèles, soit 91 % du total.
Dans une analyse publiée en mars 2026, le centre explique ce recul par l’âge des bouddhistes (âge médian d’environ 40 ans), leur faible fécondité (1,6 enfant par femme) et le fait que beaucoup de personnes élevées dans le bouddhisme ne s’en réclament plus à l’âge adulte. Entre 2010 et 2020, les cinq territoires d’Asie de l’Est étudiés (Chine, Japon, Corée du Sud, Taïwan et Hong Kong) ont perdu 32 millions de bouddhistes, soit 22 %.
Questions fréquentes sur le bouddhisme
Qu’est-ce qu’un bouddhiste ?
Un adepte du bouddhisme. Dans la tradition, l’engagement s’exprime par la prise de refuge dans les Trois Joyaux, la formule placée en tête du Khuddakapāṭha.
Le bouddhisme a-t-il un dieu ?
Il n’a pas de dieu créateur. Les textes anciens mentionnent des dieux, mais ils sont mortels et le Bouddha y est présenté comme le maître des dieux et des hommes, pas comme une divinité.
Quel est le but du bouddhisme ?
Mettre fin à la souffrance. Le nirvana correspond à la cessation de la soif qui, selon la deuxième Noble Vérité, en est l’origine ; le noble sentier octuple est la méthode proposée pour y parvenir.
