« Bouddha » n’est pas un nom propre mais un titre qui signifie « l’Éveillé ». Il désigne Siddhartha Gautama, le fondateur du bouddhisme, qui a vécu entre le sud de l’actuel Népal et le nord de l’Inde. La Stanford Encyclopedia of Philosophy le situe vers 450 avant notre ère, mais ses dates restent débattues et aucun texte n’a été écrit de son vivant. Cette page sépare ce que les historiens peuvent établir de ce que rapportent les textes de la tradition.
Que savent les historiens du Bouddha
Peu de choses, et presque toutes de façon indirecte. Selon la Stanford Encyclopedia of Philosophy, ses enseignements sont conservés dans des recueils appelés Nikāyas (en pali) ou Āgamas (traduits en chinois depuis le sanskrit). Ces discours ont été transmis oralement et n’ont été mis par écrit que plusieurs siècles après sa mort, dans des langues qui ne sont probablement pas celle qu’il parlait. Les biographies complètes sont encore plus tardives d’après le module pédagogique européen IERS consacré au bouddhisme, la plus ancienne date environ du début du IIe siècle de notre ère, et les récits traditionnels varient d’une version à l’autre.
Le principal témoignage matériel ancien est un pilier de grès dressé à Lumbini, dans le sud du Népal. Selon l’UNESCO, il a été érigé en 249 avant notre ère par l’empereur Asoka, de la dynastie Maurya, et porte une inscription en écriture brahmi qui désigne le lieu comme celui de la naissance du Bouddha. Ce pilier a été redécouvert en 1896. Il montre que, dès le IIIe siècle avant notre ère, le lieu de naissance était déjà identifié et honoré.
Le World History Encyclopedia résume la position courante les événements de sa vie sont « en grande partie légendaires », mais Siddhartha Gautama est considéré comme une figure historique réelle.
L’existence du Bouddha n’est pas mise en doute par les spécialistes le détail de sa vie repose sur des textes bien postérieurs.
Quand le Bouddha a-t-il vécu Des dates débattues
Les sources s’accordent sur un point le Bouddha aurait vécu environ 80 ans. Elles divergent sur la date de sa mort, à partir de laquelle on calcule sa naissance. Le point d’appui le plus solide est le règne d’Asoka (268 à 232 avant notre ère), et chaque tradition compte un nombre d’années différent entre la mort du Bouddha et ce règne. L’historien Cristian Violatti, dans un article repris par l’Open University, distingue trois chronologies
| Chronologie | Date de la mort du Bouddha | Sur quoi elle repose |
|---|---|---|
| Longue | 544-543 av. J.-C. | Tradition theravada du Sri Lanka |
| Longue corrigée | 487-486 av. J.-C. | Recalcul des dates d’Asoka par la plupart des indianistes occidentaux |
| Courte | vers 368 av. J.-C. | Sources indiennes et leurs traductions chinoises et tibétaines |
Les dates longtemps données dans les manuels, environ 560 à 480 avant notre ère, correspondent à la chronologie longue corrigée. Elles ont été remises en cause. Un colloque tenu à Göttingen en 1988, « The Dating of the Historical Buddha », a vu des spécialistes proposer des dates de mort allant de 486 à 261 avant notre ère. La Stanford Encyclopedia of Philosophy indique que beaucoup de chercheurs estiment aujourd’hui qu’il est mort vers 405 avant notre ère. Cristian Violatti conclut qu’aucune date exacte n’est possible et place sa mort entre 410 et 370 avant notre ère.
Les dates traditionnelles restent en usage la fiche de l’UNESCO sur Lumbini retient ainsi une naissance en 623 avant notre ère, date de la tradition theravada.
On peut écrire que le Bouddha a vécu au Ve siècle avant notre ère, peut-être jusqu’au début du IVe, mais aucune date précise ne fait consensus.
Que raconte la tradition sur sa vie
Les récits traditionnels s’accordent sur les grandes lignes. Siddhartha Gautama naît à Lumbini dans le clan des Shakya, dont son père, Shuddhodana, est le chef à Kapilavastu. Selon la tradition rapportée par le World History Encyclopedia, sa mère, Maya, meurt une semaine après sa naissance, et son père espère faire de lui un grand roi. Les récits plus tardifs racontent les quatre rencontres (un vieillard, un malade, un mort, un ascète) qui l’auraient décidé à quitter la vie de palais.
Les discours du canon pali rapportent la suite à la première personne. Dans le Majjhima Nikāya (discours 26), le Bouddha raconte avoir étudié auprès de deux maîtres de méditation, Āḷāra Kālāma puis Uddaka Rāmaputta, et les avoir quittés parce que les états atteints avec eux ne menaient pas à la cessation de la souffrance. Dans le discours 36 du même recueil, il décrit des austérités extrêmes, dont des jeûnes qui le laissent extrêmement amaigri, puis le constat qu’elles ne l’ont mené à aucune connaissance supérieure. Il se souvient alors d’un état méditatif connu enfant, à l’ombre d’un arbre, reprend de la nourriture et change de méthode.
L’éveil a lieu, selon la tradition, à Bodh-Gaya (le canon pali parle d’Uruvela), alors qu’il est assis sous l’arbre appelé arbre de la Bodhi. Le Bouddha enseigne ensuite pendant le reste de sa vie et meurt à Kushinagar, à environ 80 ans selon la tradition.
Le récit traditionnel mêle des épisodes plausibles, comme la formation auprès de maîtres, et des éléments légendaires ajoutés au fil des siècles.
Quels sont les quatre lieux de la vie du Bouddha
La tradition retient quatre lieux saints, aujourd’hui lieux de pèlerinage. L’UNESCO en a inscrit deux sur la liste du patrimoine mondial.
| Lieu | Pays actuel | Épisode | Ce qu’on y voit |
|---|---|---|---|
| Lumbini | Népal | Naissance | Pilier d’Asoka (249 av. J.-C.), temple de Maya Devi patrimoine mondial depuis 1997 |
| Bodh-Gaya | Inde (Bihar) | Éveil | Temple de la Mahabodhi premier temple bâti par Asoka au IIIe siècle av. J.-C., temple actuel du Ve ou VIe siècle patrimoine mondial |
| Sarnath (Isipatana) | Inde, près de Varanasi | Premier enseignement | Le parc aux Daims, où il s’adresse à un groupe de cinq moines |
| Kushinagar | Inde | Mort | Lieu de son extinction finale selon la tradition |
À Lumbini comme à Bodh-Gaya, le culte remonte au moins au IIIe siècle avant notre ère, à l’époque d’Asoka.
Qu’a enseigné le Bouddha
Le premier enseignement, donné au parc aux Daims près de Varanasi et conservé dans le Saṃyutta Nikāya (56.11), en contient l’essentiel. Le Bouddha y demande d’éviter deux extrêmes, la recherche des plaisirs des sens et la mortification de soi, et appelle voie du milieu le chemin entre les deux. Il expose ensuite les quatre nobles vérités, résumées ainsi par la Stanford Encyclopedia of Philosophy
- il y a la souffrance (dukkha)
- la souffrance a une origine
- la souffrance peut cesser
- il existe un chemin qui mène à cette cessation.
Ce chemin est le noble sentier octuple vue juste, intention juste, parole juste, action juste, moyens d’existence justes, effort juste, attention juste et concentration juste. Les deux derniers éléments renvoient à la pratique de la méditation dans la tradition bouddhique. L’enseignement comprend aussi la doctrine du non-soi (anātman), selon laquelle croire en un « je » et un « mien » relève de l’ignorance, et le nirvana, présenté comme la cessation de la souffrance. Ces notions sont développées dans notre page sur le bouddhisme et ses grands courants.
Voie du milieu, quatre nobles vérités et sentier octuple forment le cœur du premier enseignement tel que le conserve le canon pali.
Questions fréquentes sur le Bouddha
Le Bouddha a-t-il vraiment existé
Oui, selon le consensus des historiens, même si aucune source écrite ne date de son vivant. Le pilier d’Asoka à Lumbini atteste qu’au IIIe siècle avant notre ère, son lieu de naissance était déjà identifié et vénéré.
Le Bouddha est-il un dieu
Le mot désigne quelqu’un qui est parvenu à l’éveil, et les textes anciens présentent Siddhartha Gautama comme un homme qui a cherché puis enseigné une voie. La place des divinités dans les différentes traditions est expliquée dans l’article les bouddhistes croient-ils en Dieu
Où est né le Bouddha
À Lumbini, dans la plaine du Teraï, dans le sud de l’actuel Népal. Le site est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997.
